Por Ashley Strickland / CNN
O 26º reabastecimento comercial da SpaceX está programado para ser lançado neste fim de semana e levará uma abundância de suprimentos, um par de novos painéis solares, sementes de tomate anões e uma série de experimentos científicos para a Estação Espacial Internacional. A missão também entregará sorvete e guloseimas no estilo do Dia de Ação de Graças, incluindo feijão verde picante, sobremesas de maçã, torta de abóbora e milho doce para a tripulação da estação espacial.
A espaçonave Dragon estava programada para decolar na terça-feira (22) com seus 3.493 quilos de carga do Centro Espacial Kennedy da Nasa, mas o lançamento foi adiado por causa do mau tempo. Agora, está programado para decolar no sábado (26), às 16h20 [horário de Brasília].
Os arranjos solares serão instalados fora do laboratório flutuante durante as caminhadas espaciais programadas para 29 de novembro e 3 de dezembro. Os painéis solares darão à Estação Espacial um aumento de energia.
A carga inclui vários itens relacionados à saúde, como o kit Moon Microscope. O microscópio de mão portátil permitirá que os astronautas coletem e enviem imagens de amostras de sangue para os cirurgiões de voo no solo para diagnóstico e tratamento. Os nutrientes são um componente chave para manter uma boa saúde no espaço. Mas produtos frescos são escassos na Estação Espacial em comparação com as refeições pré-embaladas que os astronautas comem durante suas estadias de seis meses na órbita baixa da Terra.
“É bastante importante para nossos objetivos de exploração na Nasa ser capaz de sustentar a tripulação não apenas com nutrição, mas também olhar para vários tipos de plantas como fontes de nutrientes que teríamos dificuldade em sustentar nas longas viagens entre destinos distantes, como Marte e assim por diante”, disse Kirt Costello, cientista-chefe do Programa da Estação Espacial Internacional da Nasa e vice-gerente do Escritório de Integração de Pesquisa da ISS.
Astronautas cultivaram e provaram diferentes tipos de alface, rabanete e pimenta na Estação Espacial Internacional. Agora, os membros da tripulação podem adicionar alguns tomates anões – especificamente, tomates Red Robin – à sua lista de ingredientes de salada cultivados no espaço.
O experimento faz parte de um esforço para fornecer produção contínua de alimentos frescos no espaço. As sementes de tomate anão serão cultivadas sob dois tratamentos de luz diferentes para medir seu impacto em quantos tomates podem ser colhidos, bem como o valor nutricional e o sabor das plantas.
Os tomates Red Robin também serão cultivados na Terra como um experimento de controle. As duas culturas serão comparadas para medir os efeitos do ambiente de gravidade zero no crescimento do tomateiro. Os tomates espaciais serão cultivados dentro de saquinhos chamados de almofadas de plantas instalados no Sistema de Produção Vegetal, conhecido como Câmara de Crescimento Vegetal, na estação espacial.
Os astronautas frequentemente regam e nutrem as plantas à medida que crescem, bem como polinizam as flores. “Os tomates serão uma nova aventura para nós da equipe Veggie, tentando descobrir como manter essas plantas sedentas bem regadas sem regar demais”, disse Gioia Massa, cientista de produção de culturas espaciais da Nasa e investigador principal do estudo do tomate.
Os tomates estarão prontos para o primeiro teste de sabor na primavera.
A equipe espera três colheitas de tomate 90, 97 e 104 dias após o início do crescimento das plantas. Durante os testes de sabor, a equipe avaliará o sabor, aroma, suculência e textura dos tomates cultivados com os dois diferentes tratamentos de luz. Metade de cada colheita de tomate será congelada e devolvida à Terra para análise.
Cultivar plantas na estação espacial não apenas oferece a oportunidade de comida fresca e noites criativas de taco, mas também pode melhorar o humor da tripulação durante seu longo voo espacial. Os astronautas também farão pesquisas para monitorar seu humor enquanto cuidam e interagem com as plantas para ver como cuidar das mudas melhora sua experiência em meio ao isolamento e confinamento da estação espacial.
O hardware ainda está em desenvolvimento para maior produção agrícola na estação espacial e, eventualmente, em outros planetas, mas os cientistas já estão planejando quais plantas podem crescer melhor na Lua e em Marte.
No início deste ano, uma equipe cultivou com sucesso plantas em solo lunar que incluíam amostras coletadas durante as missões Apollo. “Os tomates serão uma ótima colheita para a lua”, disse Massa. “Eles são muito nutritivos, muito deliciosos e achamos que os astronautas ficarão muito animados em cultivá-los lá”.
